赵姓学童不服：“你那算什么，听说城南新开了家糕点铺，荷花酥做得极妙，层数多达二十四层，酥皮薄如蝉翼。”
另一学童插嘴：“荷花酥算什么，你们可听说了？今年县试的主考官是严阁老的门生，怕不是又要出些截搭题来难为人了。”
又一人压低声音：“赵兄家里前些日子给县尊送了这个数，”他伸出两根手指晃了晃，“这才换了个优等的评语哩。”
此话一出，周遭忽地静了一静。几人对看一眼，又像约好了似的，一齐扬声笑起来：“说这些做什么，那糕点铺还去不去了？”
“去，怎地不去？”
“同去，同去。”
李幼滋磕着瓜子，撞撞张白圭胳膊：“白圭兄，你怎么不说话？魂不守舍的，莫非……”他压低声音，挤眉弄眼，“思慕哪家小娘子？”
张白圭轻笑，道：“《礼记》有云男子二十而冠，你我尚幼，谈此过早。我只是在思考民生大事。”
“民生大事？”李幼滋瞪眼，“思考出什么了？”
张白圭看了眼茶楼下熙攘的街市：“在思考，为何有人能在此喝茶听书，有人却要在桥头卖女。”
热闹的气氛忽然静了一瞬，几个学童面面相觑。
王兄挠头：“白圭兄，你又看见什么了？”
张白圭没回答。他端起茶杯，茶汤清亮，映出他微蹙的眉。
听着同窗们谈论科举钻营、银钱打点，张白圭忽然想起温暖的世界，那里的孩子担心的是考试进步五名，而这里的孩子，已在学着用二百两换评语。
温暖的世界，连烦恼都那么明亮。
茶楼聚会散时，已是申时。李幼滋他们相约去吃荷花酥，张白圭婉拒了，说要回家温书。
他独自走在街上，经过城西石桥时，他脚步顿住了。
桥墩的阴影里，缩着一个妇人。她低着头，头发凌乱，破旧的衣衫上打着层层补丁。身边蹲着个五六岁的女童，手腕上系着一根枯草。
女童很瘦，脸颊凹陷，显得眼睛格外大。她手里拿着半块黑乎乎的饼，眼睛却直勾勾盯着桥对面的糖人摊子，老艺人正舀起一勺金黄的糖浆，在石板上浇出一只蝴蝶。
女童看呆了，手指在脏兮兮的衣角上画圈，一圈，又一圈。
张白圭站在原地，袖中的手缓缓握紧。
他想起温暖吃零食糖果的样子，想起她理直气壮说，小孩需要更多糖分的样子。
他也想起母亲的话：“救急不救穷。此例一开，明日这桥头便会跪满人。”
可是……
女童忽然抬头，对上了他的视线。她的眼睛很黑，很干净，里面没有哀求，只有单纯的好奇，好奇这个穿着整齐的哥哥为什么站在这里看她。
然后她低下头，继续盯着糖人摊子。蝴蝶已经做好了，老艺人插上竹签，递给一个穿绸缎衣裳的小男孩。小男孩欢天喜地接过，舔了一口，笑得灿烂。
女童咽了咽口水，把手里那半块黑饼塞进嘴里，用力嚼着。
张白圭眼帘低垂，想起温暖说，她同学因为不能养猫，在教室里哭了一整节自习课。
这个妹妹，会不会因为想吃糖人而哭？可她看起来，连哭的力气都没有了。
就在这时，桥对面传来呵斥声：“去去去，莫挡了举人老爷的路。”
几个衙役正在驱赶一群乞丐。乞丐中有一老妪，怀里抱着个婴儿。婴儿的哭声微弱得像小猫，一声，又一声，渐渐没了声息。
张白圭猛地转身，几乎是跑着离开了石桥，他不敢回头，然后在巷口墙边停下，手撑住砖墙，大口喘息，
脑中飞快闪过：
温暖的世界，孩子为养宠物哭，那是因为生存已无忧。
而这个女童，为半块饼活是因为生存是问题。仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。圣人之言他背过千遍，此刻才懂。
而后世做到了，用那些铁车、电灯、洗衣机，先让百姓仓廪实。所以，他要学的不是单个器物，是器物背后让仓廪实的整套逻辑。
他学习后世的那些知识，才知道，那些于如今的世道而言是无用的。
他对自己说，“此刻教她拼音，她能吃饱吗？教她算数，她能不被卖吗？”
“须先让天下父母，有余粮养儿女；须先让街头幼童，有资格想明天。”
他抬头看天上初现的星，“而这，便是科举、为官、权力的意义。”
十岁的张白圭，在这一刻，真正理解了权力不是荣耀，是责任。
张白圭回到书房时，暮色微沉，他没有点灯，他在黑暗里坐了很久，直到月光爬进窗户，在书案上铺开一片清辉。